On peut aimer sincèrement son ou sa partenaire et se surprendre, jour après jour, à se demander si on l’aime vraiment. Se poser cette question en conscience reste une démarche légitime. Lorsqu’elle revient sans cesse, qu’elle contredit ce que l’on ressent et qu’aucune réponse ne parvient à la faire taire, elle peut relever d’un trouble que la recherche décrit depuis 2012 : le TOC relationnel (trouble obsessionnel-compulsif centré sur la relation amoureuse).
Les publications scientifiques le désignent par l’acronyme ROCD, pour Relationship Obsessive-Compulsive Disorder (littéralement « trouble obsessionnel-compulsif relationnel »). On le désigne aussi souvent, dans le langage courant, sous le nom de « TOC du couple ».
Ce doute a une particularité : il porte sur ses propres sentiments et sur la « justesse » de la relation. La peur d’être quitté ou trompé relève davantage de la peur de l’abandon ou de la jalousie.
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Les travaux de l’équipe du chercheur Guy Doron présentent le TOC relationnel comme une forme de TOC, sans en faire un diagnostic distinct. Il est ainsi nécessaire d’en préciser la définition et la manière de le distinguer d’un doute amoureux ordinaire.
Qu’est-ce que le TOC relationnel ?
Le TOC relationnel est une forme de trouble obsessionnel-compulsif dans laquelle les obsessions et les compulsions portent sur la relation amoureuse. Les obsessions sont des pensées, des images ou des impulsions qui s’imposent de manière répétée et que la personne vit comme intrusives et indésirables. Les compulsions sont des comportements ou des actes mentaux répétitifs que la personne se sent obligée d’accomplir pour apaiser l’anxiété provoquée par ces obsessions. Doron et ses collègues en ont décrit deux formes, liées entre elles d’après leurs travaux.
Le TOC relationnel centré sur la relation
Dans cette première forme, les obsessions portent sur ses propres sentiments envers le partenaire, sur les sentiments du partenaire envers soi et sur la « justesse » de la relation, c’est-à-dire le sentiment d’être ou non avec la bonne personne. Pour calmer le doute, la personne vérifie à répétition ce qu’elle ressent et se compare à d’autres relations. Elle tente aussi de chasser les pensées gênantes en les remplaçant par d’autres, ce que l’on appelle la neutralisation. Enfin, elle recherche de la réassurance (une confirmation, demandée à autrui ou à soi-même, qui apaise le doute).
Le TOC relationnel centré sur le partenaire
La seconde forme se concentre sur des défauts perçus chez le partenaire, au point que la préoccupation devient invalidante. Doron et ses collègues ont relevé six domaines : l’apparence physique, la sociabilité, la moralité, la stabilité émotionnelle, l’intelligence et la compétence. Leurs résultats montrent aussi des liens entre cette forme et des préoccupations proches de la dysmorphophobie (inquiétude excessive pour un défaut physique perçu).
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Ce que dit le DSM-5-TR
Le DSM-5-TR (manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l’Association américaine de psychiatrie, version révisée de 2022) ne prévoit aucun diagnostic de TOC relationnel. Le thème des obsessions ne crée pas de catégorie à part, et le diagnostic se pose avec les critères généraux du TOC. Ces critères demandent la présence d’obsessions et/ou de compulsions qui prennent beaucoup de temps (le manuel cite l’exemple de plus d’une heure par jour) ou entraînent une souffrance ou une gêne importante dans la vie quotidienne.
Doron et ses collègues insistent sur ce seuil : s’inquiéter de sa relation ou douter de ses sentiments ne suffit pas à parler de TOC relationnel.
Comment distinguer le TOC relationnel d’un doute amoureux ordinaire ?
Le TOC relationnel se reconnaît au caractère égodystone du doute, à la détresse qu’il provoque et aux compulsions qu’il entraîne. Ces repères permettent aussi de le situer par rapport à deux phénomènes voisins, la jalousie et l’anxiété d’attachement.
TOC relationnel et doute amoureux ordinaire
Se demander si l’on aime encore son partenaire reste une question légitime, et la voir revenir ne suffit pas à poser un trouble. Doron et ses collègues décrivent trois éléments qui marquent le passage au TOC relationnel.
Le premier est le caractère égodystone des pensées (vécues comme étrangères à soi et contraires à ce que l’on ressent) : la personne juge ces doutes inacceptables et en éprouve culpabilité et honte. Le deuxième est l’intensité de la gêne. Dans un échantillon clinique étudié en 2016, elle s’est révélée comparable à celle du TOC classique. Le troisième tient aux compulsions qui accompagnent le doute et l’entretiennent.
TOC relationnel et jalousie
La jalousie obsessionnelle porte sur l’infidélité que l’on soupçonne chez le partenaire. Le TOC relationnel porte sur l’expérience même de la relation. Doron et ses collègues observent un lien modéré entre les deux : ils vont souvent de pair, sans se confondre.
TOC relationnel et anxiété d’attachement
L’anxiété d’attachement désigne la crainte persistante d’être rejeté ou abandonné par ceux dont on se sent proche. Elle peut favoriser l’apparition d’un TOC relationnel. En 2013, Doron et ses collègues ont montré que les obsessions relationnelles étaient plus fréquentes chez les personnes qui cumulent deux fragilités : une anxiété d’attachement et une estime de soi qui dépend fortement de la relation amoureuse. Ils parlent de double vulnérabilité. Cette étude a été menée auprès de personnes sans diagnostic clinique.
Les deux phénomènes restent pourtant distincts. Les mêmes chercheurs constatent en effet que les symptômes du TOC relationnel sont liés à l’insatisfaction dans le couple indépendamment du style d’attachement de la personne.
Pourquoi vérifier ses sentiments entretient-il le doute ?
Selon le modèle cognitivo-comportemental du TOC, que Doron et ses collègues appliquent au TOC relationnel, les compulsions apaisent l’anxiété sur le moment et entretiennent ainsi l’obsession dans la durée. Dans le TOC relationnel, ces compulsions prennent des formes particulières, et le partenaire peut y participer malgré lui, notamment en répondant aux demandes répétées de réassurance.
Les compulsions invisibles : sonder ses émotions, comparer, se faire rassurer
Une grande partie des compulsions du TOC relationnel se déroule en pensée, sans que l’entourage s’en aperçoive nécessairement. Le DSM-5-TR reconnaît explicitement ces compulsions mentales (actes accomplis intérieurement, comme se repasser un souvenir ou tester son ressenti). La personne guette ses émotions en présence de son partenaire, compare sa relation à celle des autres ou cherche à se faire confirmer qu’elle l’aime. Dans le TOC de vérification, on contrôle une porte ou un appareil. Ici, la vérification porte sur un état intérieur.
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Quand le partenaire est pris dans le rituel : l’accommodation
L’accommodation désigne la participation des proches aux symptômes : répondre aux demandes répétées de réassurance, prendre part aux rituels ou encore aider la personne à éviter ce qui l’angoisse. En 2013, une étude menée auprès de vingt couples dont l’un des membres souffrait d’un TOC a associé une accommodation élevée à des symptômes plus sévères et à une moindre satisfaction du partenaire. Une accommodation encore forte en fin de traitement annonçait aussi de moins bons résultats. Ces données portent sur le TOC en général et sur un petit échantillon.
Concernant le TOC relationnel lui-même, les travaux de Doron et ses collègues montrent que plus les symptômes sont importants, plus la satisfaction dans le couple et dans la sexualité tend à être faible. Ces études ne permettent pas de savoir si le trouble dégrade la relation ou si une relation insatisfaisante favorise le trouble.
Que peut apporter la TCC au TOC relationnel ?
La TCC propose d’appliquer au TOC relationnel l’exposition avec prévention de la réponse, le traitement psychologique de référence du TOC, même si son efficacité n’a pas encore été évaluée spécifiquement pour cette forme. Le protocole proposé par Doron et ses collègues en 2014 s’organise autour de trois axes.
Comprendre le doute et assouplir les croyances
Le travail commence par la psychoéducation (explication à la personne du fonctionnement de son trouble), qui permet de reconnaître le doute comme un symptôme. Doron et ses collègues ont repéré chez les patients souffrant de TOC relationnel des croyances spécifiques, comme la conviction qu’être dans la « mauvaise » relation serait une catastrophe. La restructuration cognitive (identification et remise en question de ces croyances) et les expériences comportementales (mises à l’épreuve concrètes d’une croyance dans la vie réelle) aident à les assouplir.
L’exposition avec prévention de la réponse
L’exposition avec prévention de la réponse, ou EPR, consiste à s’exposer progressivement à ce qui déclenche le doute tout en renonçant au rituel qui soulage. Dans le TOC relationnel, cela revient à laisser les pensées de doute exister sans vérifier ses sentiments ni chercher à être rassuré. Doron et ses collègues suggèrent aussi de reporter les décisions importantes sur la relation, comme une rupture, jusqu’à ce que les symptômes aient diminué. Cette recommandation reste une proposition clinique, qui n’a pas été testée.
Impliquer le partenaire
Les recommandations britanniques du NICE (institut national pour la santé et l’excellence clinique) envisagent d’associer un proche au traitement du TOC lorsque c’est approprié et accepté. Dans le TOC en général, une méta-analyse de 2014 (synthèse statistique de plusieurs études) montre que les traitements qui incluent la famille et réduisent l’accommodation améliorent davantage le fonctionnement au quotidien. Pour le TOC relationnel, Doron et ses collègues recommandent, avec l’accord du patient, d’expliquer le trouble au partenaire et de l’aider à ne plus répondre aux demandes de réassurance.
Le niveau de preuve appelle à la prudence. L’efficacité de l’EPR est bien établie pour le TOC en général, même si une méta-analyse de 2021 montre qu’elle est plus modeste dans les études les plus rigoureuses. Pour le TOC relationnel, aucune étude n’a encore évalué une thérapie auprès de patients diagnostiqués, et les chercheurs appellent à combler ce manque.
Axes thérapeutiques
Un doute qui porte sur ses propres sentiments est souvent vécu dans la honte et le silence, de peur de blesser l’autre ou d’être mal jugé. Une psychothérapie commence avant tout par l’écoute et l’accueil de ce que vit la personne, sans jugement sur ce qu’elle pense ou ressent. Mettre des mots sur ce doute, dans un espace où il peut être dit librement, constitue déjà une première étape.
La TCC offre ensuite des outils concrets pour comprendre le fonctionnement du trouble et sortir progressivement de la boucle du doute et des vérifications. Le travail se construit au rythme de la personne, en tenant compte de sa relation et, si elle le souhaite, de la place de son partenaire.
Enfin, lorsque des difficultés relationnelles s’installent au sein du couple, quelle qu’en soit l’origine, l’approche systémique peut être intéressante. Elle permet de comprendre les interactions qui se répètent entre les partenaires et d’ouvrir un espace où chacun peut être entendu.
Sources :
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- Doron, G., Derby, D. S., Szepsenwol, O., & Talmor, D. (2012). Flaws and all: Exploring partner-focused obsessive-compulsive symptoms. Journal of Obsessive-Compulsive and Related Disorders, 1(4), 234-243.
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