Il peut arriver que l’on ouvre un tiroir, une pièce, un garage, et que l’on n’y voie plus l’espace mais seulement les couches d’objets qui s’y sont accumulées au fil des années. Des piles de journaux que l’on n’a jamais relus, des vêtements que l’on ne portera plus, des objets cassés que l’on n’a jamais réparés. Pour beaucoup de personnes, désencombrer suffit à résoudre le problème. Pour d’autres, chaque tentative de jeter se heurte à une détresse si vive qu’elle ressemble, dans le corps, à une perte. C’est cette expérience que recouvre la syllogomanie, ou trouble de thésaurisation pathologique.
Définition et frontières
Longtemps considérée comme un symptôme du trouble obsessionnel-compulsif, la thésaurisation pathologique a été reconnue comme un trouble à part entière par le DSM-5 en 2013. Les critères diagnostiques reposent sur une difficulté persistante à se séparer de possessions, quelle que soit leur valeur réelle, motivée par un besoin ressenti de les conserver et par la détresse que provoque l’idée de s’en défaire. Cette difficulté doit entraîner un encombrement des espaces de vie qui empêche leur usage normal, à moins qu’un tiers n’intervienne pour désencombrer à la place de la personne, ainsi qu’une souffrance ou des répercussions significatives sur le plan social, professionnel ou sécuritaire.
Le DSM-5 précise aussi que ce trouble ne doit pas être mieux expliqué par un autre trouble mental, ce qui a permis de le distinguer clairement du trouble obsessionnel-compulsif. Dans le TOC, l’accumulation, quand elle existe, répond à une obsession précise, comme la peur de perdre une information importante ou un besoin de symétrie, neutralisée par un rituel.
Dans la syllogomanie, la difficulté à jeter n’est pas rattachée à une pensée intrusive spécifique : elle tient à l’attachement aux objets eux-mêmes et à l’anxiété que déclenche leur perte.
La syllogomanie se distingue également du syndrome de Diogène, avec lequel elle est souvent confondue dans le langage courant. Le syndrome de Diogène associe à l’accumulation une négligence extrême de soi, un isolement social ancien et un refus de toute aide, le plus souvent chez des personnes âgées et dans un contexte de pathologie psychiatrique ou neurodégénérative sous-jacente. La personne concernée par la syllogomanie conserve, elle, la plupart du temps une hygiène de vie préservée et une conscience du problème, même si elle se sent incapable d’agir seule.
Ce que représentent les objets accumulés
En 1996, les chercheurs Randy Frost et Tamara Hartl ont proposé un modèle cognitivo-comportemental pour comprendre ce qui se joue derrière l’accumulation. Selon eux, un objet n’est jamais neutre pour la personne qui thésaurise : il porte une information, un souvenir, une possibilité future, parfois les trois à la fois. Cette manière particulière de traiter l’information explique pourquoi trier devient un exercice épuisant. Là où la plupart des gens classent rapidement un objet comme utile ou superflu, la personne concernée par la syllogomanie l’examine sous plusieurs angles à la fois, sans parvenir à trancher.
À cette difficulté de traitement s’ajoute un attachement émotionnel disproportionné aux objets. Un vieux magazine peut représenter un moment de vie que l’on refuse de voir disparaître avec lui, un vêtement usé peut incarner une identité passée à laquelle on tient encore. Jeter l’objet revient alors, symboliquement, à perdre ce qu’il représente, ce qui explique la détresse intense ressentie au moment du tri.
Le modèle de Frost et Hartl décrit également un mécanisme d’évitement comportemental : face à la difficulté de décider, la personne repousse sans cesse le moment de trier, ce qui laisse les objets s’accumuler davantage et rend la tâche plus écrasante avec le temps. Cet évitement s’accompagne enfin de croyances erronées sur la valeur et l’utilité des possessions. Un objet est gardé parce qu’il pourrait resservir un jour, parce que le jeter serait du gaspillage, ou parce qu’il garantit une forme de sécurité matérielle, même quand cette utilité future reste largement improbable.
Ces quatre dimensions, le traitement de l’information, l’attachement émotionnel, l’évitement et les croyances erronées, ne fonctionnent pas isolément. Elles se renforcent mutuellement et finissent par transformer un geste aussi simple que jeter un papier en une décision chargée d’enjeux affectifs et identitaires.
Pourquoi le tri devient difficile
Face à une pile d’objets à trier, la plupart des personnes appliquent une règle simple : utile ou pas, on garde ou on jette. Pour une personne concernée par la syllogomanie, ce mécanisme de décision rapide ne fonctionne pas de la même façon. Chaque objet déclenche une hésitation prolongée, comme si la décision engageait bien plus que le sort de cet objet précis.
L’indécision occupe une place centrale dans cette difficulté. Elle ne se limite pas au tri des possessions : elle touche souvent l’ensemble des choix du quotidien, et se manifeste par la peur de commettre une erreur irréversible en se séparant d’un objet qui, plus tard, se révélerait utile ou précieux. Cette peur s’accompagne fréquemment d’un perfectionnisme qui exige de trouver, pour chaque possession, la solution la plus juste : la bonne personne à qui la donner, le bon moment pour la revendre, la bonne manière de la ranger. Tant que cette solution idéale n’est pas trouvée, l’objet reste là où il est.
À ces deux traits s’ajoutent souvent une tendance à la procrastination et une difficulté à organiser et catégoriser les objets entre eux, ce qui complique encore la tâche de tri. Plus les possessions s’accumulent, plus l’espace devient encombré, et plus il devient difficile de se concentrer sur une décision à la fois : le désordre visuel lui-même épuise l’attention et la mémoire de travail nécessaires pour trier efficacement. Un cercle s’installe alors, où la difficulté à décider nourrit l’accumulation, et où l’accumulation, en retour, rend chaque décision plus coûteuse.
Ce mécanisme explique pourquoi les injonctions extérieures à se débarrasser ou à faire le tri restent le plus souvent sans effet durable. Elles s’adressent au comportement visible sans tenir compte de la charge cognitive et émotionnelle qui rend chaque décision aussi difficile à prendre.
Répercussions sur le quotidien et l’entourage
Quand l’accumulation progresse, elle finit par déborder du symbolique pour toucher très concrètement l’espace de vie. La cuisine peut devenir impraticable, le lit rétrécir sous les piles d’objets, la salle de bain se remplir au point de ne plus pouvoir s’en servir normalement. Ce n’est plus seulement un problème d’ordre, c’est un risque de sécurité, avec un danger d’incendie accru, un risque de chute dans les zones encombrées, et parfois une infestation parasitaire favorisée par l’accumulation de matières organiques ou de déchets.
La honte que ressent la personne face à son intérieur la pousse souvent à s’isoler davantage. Elle en vient à refuser que quiconque entre chez elle, qu’il s’agisse de la famille, des amis, ou même d’un simple réparateur venu pour une urgence. Cette fermeture progressive du domicile finit par rejaillir sur le fonctionnement social, parfois professionnel ou scolaire, la personne organisant sa vie entière autour de la nécessité de cacher ce qu’elle vit.
Pour l’entourage, la situation est tout aussi éprouvante. Les proches assistent, souvent impuissants, à une dégradation progressive du logement qu’ils ne comprennent pas toujours, et qu’ils interprètent parfois comme un manque de volonté plutôt que comme un trouble à part entière. Les tentatives bien intentionnées de désencombrer à la place de la personne, sans son accord, aggravent fréquemment la situation : elles sont vécues comme une intrusion et une perte, et fragilisent la confiance nécessaire pour envisager une aide durable. S’installe alors un cercle relationnel difficile, fait d’inquiétude, de tensions répétées et parfois de rupture de contact, alors même que l’entourage reste souvent la première ressource capable d’accompagner la personne vers un accompagnement adapté.
Axes thérapeutiques
Face à la syllogomanie, les thérapies comportementales et cognitives, tout particulièrement développées par les chercheurs Gail Steketee et Randy Frost, restent aujourd’hui les mieux documentées. Le travail commence rarement par le tri lui-même. Il s’ouvre d’abord sur la construction d’un modèle personnel, où le thérapeute aide la personne à comprendre comment ses croyances sur les objets, son attachement émotionnel et ses difficultés de décision se sont installés au fil du temps, pour rendre visible ce qui, jusque-là, restait vécu comme un simple défaut de volonté.
L’entretien motivationnel occupe une place centrale tout au long de l’accompagnement. Il ne s’agit pas de convaincre la personne de se débarrasser de ses possessions, mais de l’aider à mettre en regard son comportement d’accumulation et les valeurs, les relations, la qualité de vie qu’elle souhaite réellement préserver. Cette étape conditionne souvent la suite : sans elle, toute tentative de tri risque d’être vécue comme imposée, et donc rejetée.
Le travail se poursuit par un entraînement à des compétences concrètes, la catégorisation, l’organisation, la résolution de problèmes, avant de passer à la pratique du tri elle-même. Chaque objet devient l’occasion d’examiner, avec la personne, les pensées qui rendent la décision difficile : la peur du gaspillage, la conviction qu’un objet resservira un jour, l’attachement sentimental disproportionné identifié plus haut. Cette exposition progressive à l’élimination permet à la personne d’expérimenter, dans un cadre sécurisant, que la détresse liée à la perte s’atténue avec le temps.
L’accompagnement se conclut par un travail de prévention de la rechute, essentiel dans un trouble où les habitudes d’accumulation peuvent se réinstaller progressivement. En effet, la syllogomanie touche autant à la gestion matérielle qu’au rapport affectif aux objets et à soi-même. Un accompagnement respectueux du rythme de la personne reste la condition la plus déterminante de l’efficacité d’une psychothérapie.
Sources :
- American Psychiatric Association, DSM-5, 2013
- Frost R.O., Hartl T.C., « A cognitive-behavioral model of compulsive hoarding », Behaviour Research and Therapy, 1996
- Association française pour l’information scientifique (AFIS Science), site internet, consulté en août 2026
- American Psychiatric Association (Psychiatry.org), « What Is Hoarding Disorder? », site internet, consulté en août 2026
- International OCD Foundation, Hoarding Center, site internet, consulté en août 2026