Il peut arriver que l’on attende l’été comme une promesse, celle des journées qui s’étirent, des terrasses qui se remplissent, d’un relâchement enfin permis après des mois de rythme serré. Et puis l’été arrive, et quelque chose ne suit pas. On dort mal alors que les nuits sont douces. On perd l’appétit alors que tout invite à la légèreté. On se sent agité, à cran, incapable de profiter de ce que tout le monde autour de nous semble savourer sans effort. On culpabilise, parce que se sentir mal en plein mois d’août ne rentre dans aucune case connue, aucune excuse acceptable. On se dit que c’est la chaleur, la fatigue accumulée, un mauvais moment à passer.
On ne pense pas une seconde qu’il puisse s’agir d’une forme de dépression à part entière, tant on a appris à associer la souffrance dépressive aux jours gris et courts de l’hiver.
Qu’est ce que la depression estivale ?
On appelle couramment ce phénomène « dépression estivale », une formulation qui ne figure dans aucune nomenclature médicale mais qui décrit bien ce que vivent les personnes concernées. Le terme clinique qui s’en approche est le trouble affectif saisonnier de type estival. Il trouve son origine en 1984, quand le psychiatre américain Norman Rosenthal, alors chercheur au National Institute of Mental Health, publie avec son équipe la première description systématique d’un trouble de l’humeur qui suit un rythme saisonnier régulier, avec une amélioration franche à une période caractéristique de l’année. Ses travaux portent d’abord sur la forme hivernale, la plus fréquente, mais évoquent déjà l’existence d’un pendant estival, alors encore mal documenté.
Malgré son schéma saisonnier bien identifié, ce trouble n’est pas classé comme une catégorie diagnostique autonome dans le DSM-5-TR, mais comme un spécificateur associé à un trouble dépressif caractérisé ou à un trouble bipolaire. Un spécificateur, dans le vocabulaire du DSM, n’est pas un diagnostic en soi mais une précision que l’on vient ajouter à un diagnostic déjà posé, un peu comme un qualificatif qui affine le tableau clinique sans créer une case à part. Une personne reçoit d’abord un diagnostic de trouble dépressif caractérisé, et l’on précise ensuite que ce trouble « survient avec caractère saisonnier », de la même façon que l’on préciserait qu’une dépression survient « avec caractéristiques anxieuses » ou « avec caractéristiques mélancoliques ». Cette distinction a une conséquence concrète : il n’existe pas de critères diagnostiques séparés pour la dépression estivale, elle s’évalue avec les mêmes critères qu’un épisode dépressif caractérisé, auxquels s’ajoute simplement l’observation de sa récurrence saisonnière.
Le manuel précise que, dans la majorité des cas, les épisodes dépressifs débutent en automne ou en hiver et cessent au printemps, mais que, plus rarement, des épisodes dépressifs récurrents surviennent en été. Pour que ce spécificateur s’applique, la dépression doit être présente uniquement à une période précise de l’année, avec une rémission complète à une période caractéristique, et ce schéma doit s’être répété sur au moins deux années consécutives, sans épisode dépressif en dehors de cette période.
Ce statut de spécificateur, plutôt que de diagnostic à part entière, explique pourquoi la dépression estivale reste si peu connue.
Un tableau clinique à contretemps de la forme hivernale
On reconnaît la forme hivernale du trouble à un ralentissement général, une envie de dormir plus que d’habitude, une appétence marquée pour les féculents et le sucre, et une prise de poids qui accompagne les mois les plus sombres. La forme estivale ne se contente pas d’atténuer ces symptômes, elle les renverse presque terme à terme sur le plan physiologique. Le trouble affectif saisonnier estival provoque des symptômes distincts tels que l’insomnie, l’irritabilité et l’agitation, et la perte d’appétit y remplace l’appétence pour le sucre, entraînant le plus souvent un amaigrissement plutôt qu’une prise de poids.
Cette inversion, réelle sur le plan du sommeil et de l’appétit, ne concerne cependant pas l’ensemble du tableau. La tristesse, la perte d’intérêt pour ce qui procurait du plaisir quelques semaines plus tôt, et le retrait progressif des autres restent présents dans les deux formes, avec la même intensité et la même charge de souffrance. Ce qui change, ce sont les mécanismes qui accompagnent cette souffrance plutôt que la souffrance elle-même. L’agitation et l’anxiété, très caractéristiques de la forme estivale, ne sont d’ailleurs pas l’inverse d’un symptôme hivernal précis, elles s’ajoutent au tableau comme une composante propre à cette saison, sans équivalent symétrique en hiver.
Ce trouble reste rare, bien plus rare encore que sa version hivernale. Une étude récente a montré que le trouble affectif saisonnier de type estival touche 0,57% de la population mondiale, contre 5% pour la forme hivernale. Cette rareté explique en partie pourquoi tant de personnes qui en souffrent mettent des années avant de mettre un mot sur ce qu’elles traversent chaque été, faute de reconnaître dans leur propre expérience l’image bien installée de la dépression hivernale.
Ce qui la déclenche : chaleur, lumière et rythme social
L’hypothèse qui explique le mieux la forme hivernale du trouble tient au manque de lumière. Les journées raccourcies perturbent la sécrétion de mélatonine, l’hormone qui prépare le corps au sommeil, avec un excès de production qui installe une somnolence diffuse et un ralentissement général. Pour la forme estivale, ce mécanisme ne peut pas s’appliquer de la même façon, puisque la lumière abonde plutôt qu’elle ne manque.
Les chercheurs orientent alors leurs hypothèses vers la chaleur elle-même et vers des nuits trop courtes ou trop chaudes pour permettre un sommeil réparateur, ce qui dérègle le rythme circadien par un mécanisme distinct de celui de l’hiver. Une piste s’intéresse aussi à un déficit en sérotonine, ce messager chimique qui régule l’humeur, sans que son rôle exact dans cette forme estivale soit encore clairement établi.
À ces mécanismes biologiques s’ajoute une dimension propre à la saison elle-même, souvent négligée dans les explications purement physiologiques. L’été porte une injonction sociale au bonheur particulièrement forte, celle de profiter, de sortir, de se montrer disponible pour des vacances, des retrouvailles, des sollicitations qui s’enchaînent. Il peut arriver que l’on ressente cette pression comme une source d’épuisement plutôt que de plaisir, en particulier quand l’exposition du corps sur la plage ou en terrasse ravive une gêne ancienne, ou quand le rythme social intensifié entre en collision avec un besoin réel de calme et de retrait.
Il arrive qu’une personne consulte en juillet en évoquant une fatigue qu’elle attribue d’abord entièrement à la chaleur, avant de réaliser en séance que ce même épuisement, cette même irritabilité et cette même difficulté à trouver du plaisir reviennent chaque été depuis plusieurs années, toujours au même moment, toujours avec la même intensité.
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Axes thérapeutiques
Face à un trouble affectif saisonnier de type estival, le travail thérapeutique se construit sur deux niveaux qui se complètent, l’un centré sur le fonctionnement individuel, l’autre sur ce que ce trouble déclenche dans les relations avec les proches.
Du côté des thérapies comportementales et cognitives, la première étape consiste à repérer les pensées automatiques qui accompagnent cette période de l’année. « Je devrais être heureux, tout le monde en profite », « il y a forcément quelque chose qui cloche chez moi si je n’arrive pas à en profiter comme les autres » : ces pensées, en apparence anodines, alimentent une culpabilité qui s’ajoute à la souffrance dépressive elle-même. Le travail de restructuration cognitive vise à identifier ces pensées, à les questionner, à leur opposer une lecture plus juste de ce que l’on traverse. En parallèle, un travail concret sur l’hygiène du sommeil s’impose souvent en priorité, tant l’insomnie caractéristique de cette forme entretient et aggrave les autres symptômes, avec une attention particulière portée à la régulation de la température de la chambre et à la stabilité des horaires de coucher. Enfin, quand le retrait social s’installe, une démarche progressive d’activation comportementale permet de reprendre contact avec des activités et des relations sans attendre que l’envie revienne d’elle-même, ce qui serait rarement le cas dans un état dépressif installé.
La lecture systémique ouvre un autre axe de travail, souvent négligé parce que l’on pense spontanément ce trouble comme un phénomène individuel et biologique. L’été est une période où l’entourage, couple ou famille, attend justement plus de disponibilité, plus de présence aux repas partagés, aux sorties, aux vacances communes. Quand la personne se retire, cette attente déçue produit fréquemment de l’incompréhension, parfois de l’agacement, rarement de l’hostilité franche mais souvent une forme de mise à distance silencieuse. La personne concernée perçoit cette réaction, s’en trouve encore plus coupable, et se retire davantage. Ce cercle se travaille en explorant ensemble comment la famille ou le couple peut ajuster ses attentes pendant cette période.
En savoir plus sur la thérapie systémique
Consulter permet souvent de sortir plus vite de ce cycle, en particulier quand ce trouble revient chaque année sans que personne autour de soi n’ait su y mettre un mot.
Sources :
- American Psychiatric Association, DSM-5-TR, 2022
- Rosenthal, N.E. et al., 1984, National Institute of Mental Health
- Zhang, Y. et al., 2025, Journal of Affective Disorders