On entend ce mot partout. Dans les témoignages sur les réseaux sociaux, dans les conversations entre amis, parfois même dans les cabinets de consultation apporté par des patients qui cherchent à nommer ce qu’ils ont vécu. « Pervers narcissique. » Une étiquette devenue si courante qu’elle semble aller de soi. Le terme a été théorisé en France par la psychiatre Marie-France Hirigoyen, dont les travaux ont eu une valeur réelle : ils ont permis à de nombreuses personnes de reconnaître et de nommer des situations de violence psychologique qui restaient jusque-là invisibles. C’est un apport qu’on ne peut pas minorer.
Mais ce que la diffusion massive du terme a progressivement produit, c’est une dérive. Arraché à sa précision clinique originelle, « pervers narcissique » est devenu un mot valise, appliqué à tout ex difficile, tout patron autoritaire, tout comportement blessant. Et si l’on ouvre le DSM-5, le manuel diagnostique de référence en psychiatrie et en psychologie, on ne trouve pas ce terme. Pas un seul critère, pas une seule ligne. Ce que la clinique reconnaît, documente et traite, c’est le Trouble de la Personnalité Narcissique, une entité précise avec des critères stricts.
Cela ne signifie pas que la souffrance des personnes qui ont vécu ces relations est inventée. Elle est bien réelle, souvent profonde, parfois durable. Démêler le mythe de la réalité clinique, c’est rendre service aux personnes concernées : mieux nommer pour mieux comprendre, et mieux comprendre pour mieux traiter.
Le Trouble de la Personnalité Narcissique
Le DSM-5 définit le Trouble de la Personnalité Narcissique comme un mode général de grandiosité — c’est-à-dire une perception de soi exagérément valorisée, une conviction profonde d’être supérieur, exceptionnel, au-dessus des règles ordinaires — associé à un besoin d’admiration et un manque d’empathie, présents dans des contextes variés et qui se manifestent à partir du début de l’âge adulte. Ce n’est pas un trait de caractère isolé, ni une mauvaise passe relationnelle : c’est un mode de fonctionnement rigide, envahissant, qui imprègne durablement la manière dont la personne se perçoit et perçoit les autres.
Pour poser ce diagnostic, le DSM-5 établit neuf critères. La personne doit en présenter au moins cinq pour que le diagnostic soit retenu. Ces critères sont les suivants : un sentiment grandiose de sa propre importance, avec une tendance à surestimer ses réalisations et ses talents ; des fantasmes récurrents de succès illimité, de pouvoir, d’éclat, de beauté ou d’amour idéal ; la conviction d’être « unique » et de ne pouvoir être compris que par d’autres personnes exceptionnelles ou de haut rang ; un besoin excessif d’être admiré ; un sentiment d’avoir des droits particuliers, c’est-à-dire une attente déraisonnable d’un traitement de faveur ; une tendance à exploiter l’autre dans les relations interpersonnelles pour parvenir à ses propres fins ; une absence d’empathie, soit une incapacité ou un refus de reconnaître ou de s’identifier aux émotions et aux besoins d’autrui ; une envie fréquente envers les autres, ou la conviction que les autres l’envient ; et enfin des attitudes et des comportements arrogants ou hautains.
Ce qui est cliniquement décisif, ce n’est pas seulement la présence de ces critères mais leur caractère pervasif et rigide. Pervasif signifie que ces traits se manifestent dans tous les domaines de vie, au travail comme dans les relations intimes, en famille comme avec des inconnus. Rigide signifie qu’ils ne s’adaptent pas au contexte, qu’ils résistent au retour d’expérience, à la douleur relationnelle, aux conséquences. C’est cette rigidité qui distingue le TPN d’une simple période difficile ou d’un caractère fort.
Il faut aussi nommer ce que le DSM-5 ne dit pas. Le manuel décrit des critères comportementaux et cognitifs, il ne se prononce pas sur l’intentionnalité. C’est la clinique, et notamment la littérature psychodynamique sur les troubles de la personnalité, qui permet de distinguer l’organisation psychique de la malveillance délibérée. Le Trouble de la Personnalité Narcissique est un mode de fonctionnement construit, souvent défensif, pas un choix conscient de nuire. Cette distinction n’atténue en rien la souffrance que ces relations peuvent engendrer, mais elle est cliniquement essentielle pour comprendre ce qu’on traite réellement.
Narcissisme sain et TPN : deux niveaux à ne pas confondre
Il peut arriver que l’on confonde une personnalité affirmée, sûre d’elle, ambitieuse, avec un trouble de la personnalité narcissique. C’est une confusion fréquente, et elle n’est pas sans conséquences : elle conduit à pathologiser des traits ordinaires d’un côté, et à minimiser un trouble réel de l’autre.
Le narcissisme sain est une composante nécessaire du développement psychique. C’est lui qui permet de se valoriser, de défendre ses intérêts, de construire une image de soi suffisamment stable pour affronter les aléas de l’existence. Le psychanalyste Heinz Kohut, dans ses travaux fondateurs The Analysis of the Self (1971) et The Restoration of the Self (1977), a été l’un des premiers à théoriser cette distinction : il considérait le narcissisme comme un moteur essentiel du développement de la personnalité, à condition qu’il évolue vers des formes matures d’estime de soi et d’ambition. Avoir une bonne estime de soi, vouloir être reconnu, apprécier les compliments : ce sont des besoins humains universels et non pas des signes de trouble.
Ce qui fait basculer vers le Trouble de la Personnalité Narcissique, c’est ce que le DSM-5 identifie comme la rigidité et la pervasivité des traits. Le narcissisme sain s’adapte : il peut tolérer la critique, reconnaître ses limites, laisser de la place à l’autre. Le TPN, lui, ne s’adapte pas. Les besoins d’admiration deviennent une exigence ; la perception grandiose de soi résiste à toute confrontation avec la réalité ; l’absence d’empathie n’est pas situationnelle mais structurelle. Ce n’est plus un trait, c’est une organisation.
C’est cette ligne de démarcation, entre un narcissisme qui sert le sujet et un narcissisme qui envahit et appauvrit ses relations, que Kohut a posée et que la clinique contemporaine continue d’utiliser pour sortir du flou et poser un regard juste sur ce qu’on observe réellement.
Ce que vivent les personnes dans la relation
Il peut arriver que l’on mette du temps à comprendre ce qui se passe. Les personnes qui ont vécu une relation avec quelqu’un présentant un Trouble de la Personnalité Narcissique décrivent souvent une expérience déroutante : non pas une violence immédiatement visible, mais une érosion progressive, silencieuse, de leur sens de la réalité et de leur estime d’elles-mêmes.
Ce que la clinique observe fréquemment, c’est un mécanisme qu’on appelle la dévalorisation alternée. Dans un premier temps, la personne est idéalisée, placée sur un piédestal, investie d’une valeur exceptionnelle aux yeux de l’autre. Puis, progressivement ou brutalement, cette idéalisation se retourne. La même personne devient insuffisante, décevante, coupable. Ce cycle idéalisation-dévalorisation, documenté dans la littérature clinique sur les troubles de la personnalité, crée une instabilité relationnelle profonde et un état de vigilance permanent chez la personne qui le subit.
Un autre mécanisme fréquemment rapporté est ce qu’on appelle le gaslighting — ou en français, la manipulation de la perception. La personne finit par douter de sa propre lecture des événements, de ses émotions, parfois même de sa mémoire. « Tu exagères », « ce n’est pas ce qui s’est passé », « tu es trop sensible » : ces formulations répétées installent une confusion qui peut aller jusqu’à une véritable dissociation du sens de la réalité.
Ce que vivent ces personnes, cliniquement, c’est souvent un effacement progressif d’elles-mêmes. Leur espace psychique a été occupé par les besoins, les exigences et la vision du monde de l’autre. Elles arrivent en consultation avec une question récurrente : « Est-ce que c’est moi le problème ? » C’est souvent à partir de cette question qu’un travail thérapeutique peut s’ouvrir.
Peut-on traiter le TPN et accompagner les personnes qui ont subi la relation ?
Explorer les pistes thérapeutiques de part et d’autre d’une telle relation nous éclaire sur le trouble de la personnalité narcissique.
Du côté de la personne qui a subi la relation
C’est souvent là que le travail thérapeutique est le plus accessible et le plus fécond. Les personnes qui consultent après avoir vécu une relation avec quelqu’un présentant un Trouble de la Personnalité Narcissique portent fréquemment une confusion identitaire profonde, une honte intériorisée et des croyances négatives sur elles-mêmes qui se sont construites progressivement dans la relation. La thérapie cognitive et comportementale permet de travailler ces croyances, de restructurer la perception de soi et de l’autre, et de retrouver un sens de la réalité stable. L’approche systémique éclaire les dynamiques dans lesquelles la personne s’est retrouvée, sans la culpabiliser, en l’aidant à comprendre comment le système relationnel a fonctionné et comment elle peut s’en dégager.
Le travail thérapeutique porte aussi sur la reconstruction d’une estime de soi abîmée, sur la capacité à poser des limites et à faire confiance à sa propre perception.
Du côté de la personne présentant un TPN
La difficulté principale est que la demande de soin vient rarement de la personne concernée elle-même. Le Trouble de la Personnalité Narcissique est, par définition, peu propice à l’introspection douloureuse : si l’on est convaincu d’être exceptionnel et que les difficultés relationnelles sont toujours imputables à l’autre, la motivation à consulter est faible. Les personnes qui entament une thérapie le font souvent sous une pression extérieure, une séparation, une crise professionnelle, ou un effondrement narcissique brutal.
Cela dit, la thérapie n’est pas sans effet. La thérapie cognitive et comportementale, et plus spécifiquement la thérapie des schémas développée par Jeffrey Young, offre un cadre pertinent : elle permet de travailler les schémas précoces inadaptés qui sous-tendent le fonctionnement narcissique, notamment le schéma de grandiosité et celui de manque affectif. L’approche systémique, de son côté, peut être utile dans un cadre de thérapie de couple ou familiale, en travaillant les dynamiques relationnelles et les modèles d’interaction plutôt que la seule psychopathologie individuelle.
En savoir plus sur la thérapie des schémas
Mon approche
Recevoir quelqu’un qui a vécu une relation avec une personne présentant un Trouble de la Personnalité Narcissique, c’est avant tout accueillir une confusion. Confusion sur ce qui s’est passé, sur sa propre part de responsabilité, parfois sur sa propre perception de la réalité. Une partie du travail consiste précisément à redonner à la personne confiance en ce qu’elle a vécu et ressenti.
Mon approche s’appuie sur la thérapie cognitive et comportementale et sur la thérapie systémique, deux cadres complémentaires qui permettent à la fois de travailler les croyances construites dans la relation et de comprendre les dynamiques qui ont rendu cette relation possible et difficile à quitter.
Ce travail demande du temps et de la bienveillance. Il ne s’agit pas de coller une étiquette sur l’autre, mais de retrouver ses propres repères, sa propre voix, et la capacité à faire confiance à nouveau, à soi d’abord.
Si ce que vous avez lu sur le Trouble de la Personnalité Narcissique résonne avec ce que vous vivez ou avez vécu,, et que vous sentez que quelque chose mérite d’être entendu, je vous accueille en cabinet à Paris 9 ou en ligne.
Si vous souhaitez échanger sur votre situation ou prendre rendez-vous, vous pouvez me contacter en cliquant ci-dessous.
Sources :
- American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5e éd.). American Psychiatric Publishing. — Traduction française : American Psychiatric Association. (2015). DSM-5 : Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Elsevier Masson.
- Kohut, H. (1971). The Analysis of the Self. International Universities Press.
- Kohut, H. (1977). The Restoration of the Self. International Universities Press.
- Hirigoyen, M.-F. (1998). Le harcèlement moral : la violence perverse au quotidien. Syros.
- Young, J. E., Klosko, J. S., & Weishaar, M. E. (2003). Schema Therapy: A Practitioner’s Guide. Guilford Press. — Traduction française : Young, J. E., Klosko, J. S., & Weishaar, M. E. (2005). La thérapie des schémas. De Boeck.
- Ronningstam, E. (2005). Identifying and Understanding the Narcissistic Personality. Oxford University Press.